滋賀県茶業会議所の発意

こうした状況に、私たち一般社団法人滋賀県茶業会議所は強い危機感を抱いていました。平成7年の発足以来、近江の茶の発展と向上を目指しさまざまな取り組みを行ってきましたが、近年では、近江の茶を世界へ向けて打ち出すため、有機農業のなかでもむずかしいとされる有機栽培茶の生産や姉妹都市のあるアメリカ・ミシガン州への輸出などにも尽力。そうした取り組みのなかで、近江の茶の主産地である土山の活性化がますます必要だと感じるようになっていきました。

また滋賀県茶業会議所を34年余りリードしてきた岩永峯一会頭にとって茶産地近江の認知拡大は悲願だったと言います。「甲賀市で生まれ育ち、小さなころから茶畑や茶工場は身近な存在で、お茶への思い入れは誰よりも強い」。農林水産大臣を務めた経験もある岩永会頭にとって、近江の茶は最も身近な農産品であり、他人事ではありませんでした。

産地、行政、
クリエイター
三位一体のプロジェクト

もっと土山の茶文化を広め、後世に受け継いでいきたいーー。そうした思いから、平成30年、滋賀県茶業会議所に属する土山の茶農家と茶匠を中心に、土山ならではのお茶を開発するプロジェクトが始動。それに賛同した甲賀市のバックアップのもと、産地が一体となった取り組みへと発展しました。

さらに、プロジェクトをサポートするクリエイターとして、エイトブランディングデザインが参画。土山茶の新たな魅力を引き出し、その可能性を広げるためには、外側からの視点が重要だと考えたからです。また、代表の西澤明洋さんは同じ滋賀県出身。きっとプロジェクトメンバーと同じ熱量で伴走してくれる、と期待してのことでした。

広い世代に愛される
ほうじ茶に着目

まず、私たちは製法に着目しました。煎茶、玉露、玉緑茶、和紅茶……。茶葉は製法の違いで、多種多様なお茶になります。なかでも注目したのが、茶葉を焙煎してつくるほうじ茶です。

ほうじ茶と聞いて、ぱっと思い浮かぶ産地は、全国的にみてもまだまだ多くない一方で、香ばしく、やさしい味わいのほうじ茶は、近年、カフェのメニューに導入されたり、フレーバーを用いた飲料や菓子なども数多く出されたりと、若い世代を中心に愛されるお茶です。また、アメリカやヨーロッパ、中国でもその人気は高まりつつありました。ほうじ茶にキラリと光る可能性を見いだしたのです。

微発酵で添える、
華やかな香り

しかし、土山の新たなお茶ブランドとして打ち出していくためには、さらに強い個性が必要だと考えました。かぶせや浅蒸しといった土山で盛んに生産されるお茶をはじめいくつもの試作をつくっては試飲を繰り返しました。そうしてたどり着いたのが「萎凋（いちょう）」です。萎凋は茶葉を寝かせることでしおれさせ、茶葉自らがもつ酵素で微発酵を促すという工程で、花や果物のような、はなやかな香りが生まれます。ほうじ茶の香ばしさとやさしい飲み口に、この香りを添えることで、これまでにないお茶が生まれるのではないだろうか。そんな期待がふくらんでいきました。

たどり着いた
土山一晩ほうじの規格

こうして「土山一晩ほうじ」ができ上がりました。「土山」は、土山町茶業協会員である茶農家や茶匠が、栽培を始め、焙煎や萎凋などを手掛けた茶葉を使用すること、「一晩」は茶葉を12時間以上寝かせることに由来します。旨味の強い土山の茶葉にひと手間、ふた手間かけてできる「土山一晩ほうじ」は、世界のどこを探しても見つけられない、新しいお茶です。