近江茶のひとつ、土山茶は1356年に土山にある常明寺の僧鈍翁が、京都の大徳寺から茶の実を持ち帰り、栽培を始めたことが起源とされています。茶の産地として、その名が広まったのは江戸時代。幕府から宿場制が敷かれ、東海道五十三次の49番目の宿場として「土山宿」が設けられたことがきっかけでした。

甲賀市と三重県亀山市の境にある鈴鹿峠は、「東は箱根、西は鈴鹿」といわれるほどにけわしい難所。土山宿は旅人の休憩場としてにぎわい、街道筋ではお茶が振る舞われ、名産品として販売されました。

そうして土山では、茶葉の栽培がさかんになり、1854年の開国から明治時代にかけてお茶が輸出されるようになると、生産量はさらに拡大していったのです。

土山の人々にとって、お茶は毎日の暮らしに欠かせないものでした。かつては庭先や垣根で茶葉を育て、家族みんなで摘みとって土間に干し、釜で炒ってつくったお茶を飲む家庭が多かったといいます。

茶摘みの季節、あちこちの茶農家で茶葉を蒸しはじめると、町中にお茶の香りが充満する。それが、春の風物詩でした。台所には、金色のアルマイトのやかんで煮出したお茶が一年中あったとか。

子どもたちにとっては、うねの間をかけっこしたり、かくれんぼをしたりと、茶畑がかっこうの遊び場です。太陽に照らされ、黄緑色の新芽がきらきらと輝く美しい茶畑は、昔も今も土山の人々を癒やす風景なのです。